今年是中华民族独有的纪年法农历乙未年，也就是我们俗称的羊年。羊是美丽的化身、吉祥的象征、感恩的教材，是与人丰富想象的偶蹄目、牛科、羊亚科反刍食草哺乳动物。

　　我国羊类品种较多，主要有绵羊、山羊、黄羊、羚羊、青羊、盘羊、岩羊等；比较知名、经济价值较高的是湖羊、滩羊、小尾寒羊、臧羊、阿勒泰羊、新疆细毛羊、东北细毛羊、贵州白山羊等；受国家一级保护的是藏羚羊，主要分布在青海省可可西里无人区。

　　人们在长期的牧羊过程中，根据需要和它的不同生长阶段，羊又有种羊、羯羊、羔羊之分。种羊是用于繁育后代的羊，牧羊人都要精选体健、色纯、抗病力强的羊做种羊，以延续和壮大种群；羯羊特指被骟过的公羊，也就是被阉割掉睾丸的公羊，专用于取毛、育肥和食用；羔羊专指哺乳期娇嫩可爱的小羊，宰杀出生3日的湖羊剥取的羔皮，轻薄、洁白、花纹波浪起伏、质感有如行云流水，在国际市场上被誉为“软宝石”，价格不菲。羊的毛色以白色居多，黑、黄等颜色较少，羊头上的角因种群不同而差异较大。

　　羊类天生胆小，对抗能力弱，一遇风吹草动，就显得异常紧张，但它们为了适应残酷、恶劣的生存环境，在进化过程中已具有了良好的团队精神和献身精神。据动物专家观察、研究发现，行进的羊群很有秩序，一头嗅觉敏锐、体魄强健、在争雄打斗中胜出的公羊走在最前，也就是我们常说的“领头羊”，青壮年羊走两翼，孕羊、乳羊和羔羊走中间，病羊、羸老羊断后，遇到天敌的追赶和扑食，羸老羊毅然献身，让羊群摆脱厄运，种群得以繁衍下去。由于它们与天敌的对抗能力不强，以至于成了高端食肉动物的美餐，“羊入虎口、弱肉强食”恐怕于羊是经典不过的描述。也因为羊肉品质好、味道鲜、营养丰富，以至于个别道德缺失的商人干些坑骗消费者的买卖，“挂羊头卖狗肉”是也。

　　羊吃进的是草，产出的都是宝。它的毛纺线制衣，御寒保暖，华贵典雅；它的皮加工成革，制鞋做包，质量高端；它的奶营养丰富，品质上乘，老幼皆宜；它的肉性温不腻，味美留香，滋补祛病；它的肝、心、肾、肚等不但脆嫩可口，且还有一定的药用效果。知名中医专家樊正伦先生对中国人喜食的猪、牛、羊三大肉品做了比较研究，在《中华医药》论坛上曾讲述：猪肉性寒，牛肉性中，羊肉性温，根据四季的变化和每个人的身体状况食之，是很有好处的。难怪市场上总是羊肉价高，牛肉居中，猪肉价低，除产量因素外，恐怕更重要地就是肉的品质原因了。

　　羊更多的是给人们以丰富的想象。它是祭祀的先驱，我们祖先最早的祭祀活动，用的祭品就是羊，自至今天，人们举行的重要祭祀典礼，仍少不了用羊祭天、祭地、祭祖宗。随着生产力的发展和冶炼技术的不断提高，殷商时期就浇铸出了传世顶级瑰宝“四羊方尊”，其羊纹饰形态逼真，大气雄浑，是专用祭祀酒器。它是感恩的教材，羔羊哺乳全是以前膝跪地，于是人们以此想象，用“羊有跪乳之恩”形象教育后代，懂得感恩，孝敬父母，善待老人。它是英雄的伙伴，“苏武牧羊”赞颂的是一种忠贞气节和民族精神，而羊在其中扮演了不可替代的绝好配角，没有羊的陪伴，苏武恐怕活不到新任汉朝皇帝把他从西伯利亚的贝加尔湖畔接回京城的那一天。它还能化险为夷，上世纪抗日战争时期，传送情报多是由人直接完成的，碰到日本鬼子往往会被搜身，非常危险，在此极端险恶的环境下，为顺利完成传送情报的任务，羊成了人们不二选择的对象。电影《鸡毛信》就是以十二岁的儿童团长赵海娃为创作原型，他把鸡毛信藏在毛茸茸的羊尾巴里，赶着羊群，从容机智，巧妙地躲过日本鬼子的搜查，把绝密情报送达抗日大队，成功炸毁日本侵略者的炮楼，羊为抗日战争的胜利立下了“洋洋自得”的功劳。

　　于羊最具丰富想象力的应数西晋武帝司马炎，他首创坐羊车临幸，前无古人，后无来者，史上的皇帝就他一人。晋武帝后期生活奢靡，荒淫无度，坐羊车选寝妃就是他的“创举和杰作”。公元273年，晋武帝选中品以上文武官员家里的未婚女子大批入宫，第二年又选下品文武官员和普通士族家里的未婚女子5000人入宫，连同从魏元帝曹奂和吴末帝孙皓那里掳掠来的宫女5000多人，晋武帝后宫的艳妃娇女已过万人。这么多妃子艳女，晋武帝爱宠寝起无所适从，难以选择，于是突发奇想，别出心裁，命造车工匠打制御车，以羊驾辕，羊车在哪个妃子宫女住的房前停下，他就下车与其饮酒作乐，临幸寝于该处。于是众妃绞尽脑汁想法诱羊，有的在门旁遍插竹叶，有的将盐汁洒在房前空地，从而招引皇上的御羊驻足，吃竹叶，舔盐汁，望眼欲穿的妃子艳女立马迎武帝进门，侍寝临幸。后宫中的胡贵妃是晋武帝最喜欢的妃子，她不仅长得漂亮，性情柔和，关键还有一手诱羊术，以至于司马炎常在她的寝处留宿。

　　在人类历史长河中，还有少数利欲熏心的人让羊扮演过“吃人”的角色。公元十五、十六世纪，英国、尼德兰(荷兰)等国的毛织业很繁荣，羊毛需求量激增，养羊成了很赚钱的行当。英国的地主纷纷把自己的土地和公共的土地用篱笆圈起来放牧羊群，同时还用暴力强行圈占农民的土地养羊牟利。农民丧失了赖以养家糊口的土地，变得两手空空，他们不得不扶老携幼，到陌生的地方去流浪，为了生存，他们又不得不靠出卖自己的劳动力养活家人。这种“羊吃人”的圈地运动，为英国工业化的发展准备了大量的廉价劳动力，为资本原始积累创造了有利条件。

　　在中国，以羊命名的城市唯有广州，别名羊城。其名由来：传说古代有五位仙人，各骑一只羊到广州游玩，很是开心，他们离开的时候，留下一茎六出的谷穗，祝福那里的百姓永远丰衣足食。艺术家们为了不忘五位仙人的恩赐，随刻了一座《五羊石雕》矗立在越秀山上，供市人观赏，以志纪念。《五羊石雕》上的五只羊大小不一，造形夸张，一只巨型羊雄立顶端，角弯、髯飘、眼圆，顾盼生姿，其他四只羊环绕在它的下边，各具形态，有只小羊居然还在母羊身子底下吮奶。艺术手法匠心独运，《五羊石雕》活灵活现。

　　纵观羊，它既充实了人类的物资生活，更丰富了人们的想象空间；它寄寓美好，象征吉祥。乙未年，我们的生活会更温馨、更充满阳光。